Encargado COEX - Aspectos Generales en Materia de Prevención de Riesgos Laborales: El Trabajo y la Salud

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El trabajo y la salud

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define "salud" como "el estado de bienestar físico, mental y social, y no sólo la ausencia de enfermedad o dolencia".

La ausencia de enfermedad no es por sí sola un factor determinante de salud; para que un individuo disponga de salud es necesario que exista, además, un equilibrio entre su estado físico, psíquico y social.

Cuando se piensa en el trabajo se relaciona este concepto con la actividad a través de la cual se busca satisfacer una serie de necesidades básicas y llevar a cabo un desarrollo profesional y social.

Tomando como base esta primera aproximación, es evidente que el trabajo, en principio, influye de manera positiva en la salud de aquellas personas que, por medio de él, consiguen alcanzar sus necesidades personales y conseguir dicho estado de bienestar, en el que la salud física, mental y social están en equilibrio.

No obstante, esta reflexión requiere un análisis más exhaustivo puesto que la realidad, avalada por los elevados índices de siniestralidad laboral existentes, evidencia que el trabajo afecta también negativamente a la salud de los trabajadores. Si las condiciones en las que se lleva a cabo el trabajo no son las adecuadas, existe riesgo de sufrir algún tipo de daño.

En aras de una efectiva protección de los trabajadores, deben contemplarse todos los aspectos del trabajo que puedan afectar a la salud.

Para ello, es preciso tener en cuenta que la realización de una tarea produce en el lugar donde ésta se realiza modificaciones de diversa naturaleza (mecánicas, físicas, químicas, biológicas, psicológicas, sociales, etc.) que pueden tener repercusiones sobre el trabajador.

Efectos del trabajo sobre la salud. Fuente: fondo documental FLC

Por lo tanto, el trabajo y la salud están estrechamente interrelacionados.

Con objeto de clarificar la relación trabajo-salud se analizan a continuación algunos de los conceptos fundamentales que derivan de ésta.

Condiciones de trabajo

Se entiende por "condición de trabajo" cualquier característica del mismo que pueda tener una influencia significativa en la generación de riesgos para la seguridad y la salud del trabajador (artículo 4.7 de la Ley de Prevención de Riesgos Laborales).

En función de su naturaleza, dichas condiciones de trabajo se clasifican en:

- Materiales: equipos y útiles de trabajo, medios auxiliares, características de los lugares de trabajo (espacio, iluminación, etc.) o instalaciones de suministro de energía empleadas en la actividad laboral.
- Físicas: ruidos, vibraciones, radiaciones y calor o frío a los que el trabajador está expuesto en la ejecución de su trabajo.
- Químicas: elementos o compuestos químicos presentes en el trabajo y con los que el trabajador tiene o podría tener contacto, incluidos los procedimientos para su utilización.
- Biológicas: agentes biológicos presentes en el trabajo (bacterias, hongos y virus) a los que el trabajador está o podría estar expuesto.
- Mentales y de relaciones interpersonales (psicosociales): relacionadas con las exigencias mentales de la tarea (nivel de atención, ritmo, cantidad y complejidad de la tarea), así como con los aspectos organizativos y sociales del trabajo (consideración del puesto en la empresa, posibilidades de promoción, autonomía sobre la realización de su propio trabajo, horario, participación en la toma de decisiones, relaciones existentes con los compañeros, etc.).

Cuando se produce un desequilibrio en algunas de las condiciones de trabajo o no se controlan lo suficiente, existe la posibilidad de que tal circunstancia afecte negativamente a la salud del trabajador. Así, la realización de un trabajo en unas condiciones materiales, físicas, químicas, biológicas, ergonómicas o psicosociales inadecuadas podría perjudicar la salud física, mental o social de dicho trabajador.

Las condiciones en las que se realiza el trabajo pueden influir de manera significativa en la generación de riesgos que, si no se controlan, pueden provocar un daño en la salud del trabajador.

De acuerdo con todo lo mencionado, es necesario estudiar y analizar las condiciones en las que se realiza el trabajo para poder detectar los problemas y las necesidades y adoptar, en consecuencia, las soluciones más apropiadas. De esta forma se garantizan unas condiciones adecuadas de seguridad y de salud para los trabajadores.

Con objeto de que el análisis de las condiciones de trabajo sea lo más realista y práctico posible, se deben tener en cuenta las novedades en cuanto a los desarrollos productivos y organizativos de las empresas que podrían dar lugar a la aparición de nuevos problemas; dado que, el mundo del trabajo, al igual que la sociedad en la que se desarrolla, está inmerso en un proceso de cambio continuo.

Ejemplo: Cuando en una empresa la organización, la técnica, los materiales o los equipos de trabajo cambian, las condiciones de seguridad y salud también lo hacen.

Concepto de salud

Volviendo a la definición de salud dada por la OMS, cabe hacer la siguiente reflexión:

¿Es este estado de bienestar algo común para la generalidad de las personas? o, por el contrario, ¿existe un componente subjetivo que depende de cada persona al mismo tiempo que social o cultural?

Es decir, en las mismas condiciones de trabajo ¿personas diferentes pueden manifestar distintos estados de bienestar? ¿Puede la capacidad de respuesta de cada persona frente a las exigencias del trabajo influir en la salud?

Estas consideraciones pretenden únicamente destacar la dificultad de aplicar de manera unívoca (general) el término "salud" y la importancia que tiene, para la protección de la salud del trabajador, que las exigencias de la tarea no superen la capacidad de adaptación de la persona al trabajo.

Riesgo laboral. Factor de riesgo

Antes de abordar las definiciones de "riesgo" y "factor de riesgo" es conveniente aclarar otro concepto íntimamente ligado a ellos, el de "peligro", considerado como "la propiedad o capacidad intrínseca de algo para ocasionar un daño".

Ejemplo: Una máquina en movimiento constituye un peligro ya que tiene capacidad de ocasionar un daño.

El término "riesgo laboral" se define reglamentariamente como "la posibilidad de que un trabajador sufra un determinado daño derivado del trabajo" (artículo 4.2 de la Ley de Prevención de Riesgos Laborales).

El riesgo de quedar atrapado o de sufrir un corte o un golpe con una máquina en movimiento existe cuando se da la posibilidad de que el trabajador sufra un daño derivado del trabajo con dicha máquina.

Dependiendo de la probabilidad de que se materialice dicho riesgo así como de las consecuencias esperadas tras su materialización el riesgo se califica, según el método general de evaluación desarrollado por el Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo, como: trivial, tolerable, moderado, importante e intolerable.

Relación peligro-riesgo. Fuente: fondo documental FLC

A fin de determinar las acciones tendentes a evitar o reducir los riesgos laborales y garantizar así la seguridad y salud del trabajador, es necesario introducir el concepto de "factor de riesgo", que puede definirse como aquella condición de trabajo insuficientemente controlada que puede desencadenar que el riesgo se materialice (deja de ser una posibilidad y pasa a ser una realidad) y produzca un daño en la salud de los trabajadores.

Ejemplo: Un trabajador padece lesiones internas y una conmoción como consecuencia de haber sido atropellado por un vehículo que circulaba por un tramo de carretera con escasa visibilidad en el que se desarrollaban trabajos de bacheo en la calzada sin señalizar. Esta falta de señalización es un factor de riesgo que ha contribuido a que se produzca dicho atropello.

En la práctica los factores de riesgo nunca se presentan aisladamente; en el entorno de trabajo están presentes varios factores de riesgo al mismo tiempo, de forma que cuando se produce una alteración en la salud de los trabajadores no se puede achacar a una sola causa, sino que son un conjunto de factores diferentes presentes en el ambiente laboral.

Ejemplo: Volviendo al ejemplo planteado anteriormente, la falta señalización de los trabajos es un factor de riesgo que por sí solo no ha causado los daños al trabajador accidentado; ha contribuido, además, por ejemplo, que no se haya procedido al cierre del carril afectado por los trabajos, o que el citado trabajador no utilizara la ropa de protección de alta visibilidad prevista para este tipo de actividad.

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