En el presente artículo se recogen, desde una perspectiva histórica, las cuestiones básicas que han marcado la evolución del estudio de piezas prismáticas rectas sometidas a compresión. Dicho estudio se lleva a cabo considerando los problemas prácticos en relación con los cuales se han desarrollado tanto los modelos como la teoría que explica su comportamiento.

En un primer apartado se recogen los primeros problemas que dan origen al nacimiento de la teoría de la viga-columna (cargas de pandeo y estabilidad) y sus posteriores desarrollos: imperfecciones, grandes deformaciones, deformación por cortante y asimetrías. Por otra parte se recogen nuevos problemas en relación con el comportamiento de los materiales (plasticidad, reología) y su carácter tridimensional. Por último se menciona la aplicación de la teoría de la fractura y daño al estudio del comportamiento de los pilares.